譯者注：原文發表于The Athletic，文中數據均截至原文發稿時（當地時間10月21日），所涉及日期和時間均為當地時間。文中觀點與譯者及平臺無關。
洛杉磯訊——湖人將團結一致地開啟這個NBA賽季。他們希望打造一個齊心協力的更衣室，而這份計劃的基礎，是陣中幾乎所有球員都處于相近的職業生涯階段——年齡相仿，也有許多共同的興趣。正因如此，球隊聚餐總是持續到很晚，大家也都迫不及待地登上了前往斯洛文尼亞的航班。
集體讓人團結，也帶來了力量。
這話或許沒錯，但湖人這個賽季的成敗，實際上更取決于一個人。
“他們這個賽季的關鍵在于沃克·凱斯勒。”一位西部球探表示。由于談及聯盟中的球員與球隊，他要求匿名。“首先，他必須保持健康。其次，他必須打出好的表現……而且，由于他還沒打過真正需要爭勝的NBA比賽，我們不知道他會如何應對。”
湖人已經下了注。自由球員市場剛開啟，他們就把籌碼押在了凱斯勒身上，從爵士挖來了這位中鋒。他們送出兩個首輪簽和兩個首輪簽互換權，全部不設保護，以換取用一份四年1.3億美元合同簽下這位身高7英尺2英寸（約合2.18米）內線的機會。
實際上，這筆交易幾乎耗盡了湖人當時所有可用于交易的未來選秀資產。交易完成后，他們只剩一個次輪簽和一個首輪簽互換權可以交易。隨后，他們將德安德烈·艾頓送往奇才，又換回了兩個次輪簽。
湖人的后手已經不多，尤其是在中鋒位置上。他們積極追逐并最終得到了一名自認為能夠幫助球隊持續贏球的球員。當然，問題在于，25歲的凱斯勒從未效力過一支將贏球放在首位的球隊。
在魯迪·戈貝爾被送往森林狼的交易中，凱斯勒作為籌碼之一來到了爵士，置身于球隊的重建之中。在他的新秀賽季，也就是2022-23賽季，爵士一度有望競爭季后賽席位，但接下來的三年卻輸多贏少。在凱斯勒出戰的比賽中，只有兩場發生在爵士勝率超過五成的時候。如今，凱斯勒效力的是湖人，一支致力于幫助盧卡·東契奇贏得首座總冠軍的球隊。湖人每一支偉大的冠軍之師，都有一位實力強勁的內線與隊內球星進行搭檔——威爾特·張伯倫與杰里·韋斯特，卡里姆·阿卜杜勒·賈巴爾與“魔術師”約翰遜，先后與科比·布萊恩特聯手的沙奎爾·奧尼爾和保羅·加索爾，以及安東尼·戴維斯與勒布朗·詹姆斯。
湖人為得到凱斯勒付出了高昂代價；現在，他必須拿出表現。
自湖人今夏前往斯洛文尼亞以來，一直與球隊密切接觸的內部人士有一個共同看法：如果凱斯勒打得好，湖人就會打得好。如果他能打出頂尖表現，那湖人的上限又有誰說得準呢？
凱斯勒在季前賽中的表現有起伏。由于小指戳傷，他的首秀有所推遲，但面對缺少中鋒的勇士，他交出了一份不錯的答卷。第二場季前賽則坎坷得多，尼科拉·約基奇領銜的掘金對東契奇和凱斯勒的擋拆采取了兇狠的夾擊，湖人的配合顯得脫節。即便是最看好凱斯勒的人也承認，他需要一個學習和適應的過程。周一，東契奇表示，湖人和凱斯勒正在研究如何應對對手的夾擊。之后，他們肯定還會遇到其他防守策略。
湖人對凱斯勒的投入并不只著眼于眼前——他們與他簽下了一份四年合同，而且所有人似乎都明白，揭幕戰應該會是凱斯勒與東契奇以及湖人配合最生疏的時候，此后還有充足的成長空間。此外，凱斯勒仍在逐步找回比賽狀態，這是他自2025年10月31日以來首次重返賽場。在那之后，凱斯勒接受了肩部手術，賽季提前報銷。
JJ·雷迪克和湖人教練組寄望于凱斯勒擺脫此前輸多贏少的環境，為球隊贏球作出貢獻。他們對扎伊爾·威廉姆斯也有類似期待，只是寄予的厚望稍低一些。
那位西部球探說得更具體。他表示，能幫助球隊贏球的球員懂得拉開空間，知道如何進行無球跑動、何時切入，以及如何沖搶籃板。他們懂得防守輪轉，也懂得犧牲。
好消息是，聽起來這正是凱斯勒想要的。
周三，凱斯勒的湖人生涯將正式開啟。但雷迪克提醒，凱斯勒的首秀未必能展現湖人對他的構想。
“我們必須把眼光放長遠……他以前從未和東契奇這樣的球員搭檔過，對吧？他也從未真正承擔過撐起整套防守體系的任務。我們認為，他在這些方面都能達到全明星水準，”雷迪克說道，“而這需要時間。對他來說，這會是一個循序漸進的過程。”
這個過程將從對陣勇士開始。而凱斯勒一向學得很快。
在2022-23賽季，也就是凱斯勒的新秀賽季開始兩個月后，他曾在一次攻防轉換中因錯位對上錫安·威廉姆森。他站在側翼，擋在錫安與籃筐之間。錫安運了兩下球，蓄勢起跳，隔著這位中鋒完成了一記雙手暴扣。
這一球立刻成為精彩鏡頭，甚至可能成為整場比賽最令人記住的一幕，但凱斯勒沒有讓它決定自己當晚的表現。下半場，他作出調整，搶下12個籃板，送出2次蓋帽，爵士在他出場的時間里凈勝8分。
第三節末段，他再次獨自擋在錫安與籃筐之間。錫安向右突破，但這一次，當他變向轉回左側時，凱斯勒躍起，一掌將球扇了出去。
在湖人首秀前，凱斯勒表示，他會給自己一些時間。
“我一直堅信，你得做好自己的事，也必須不斷學習，”凱斯勒說道，“我的新秀賽季，剛進入聯盟時，我就是想多學習，盡可能多地吸收信息，努力進步……我只想爭取每天都變得更好。”
而凱斯勒最終能有多出色，或許就將決定湖人這個賽季能走多遠。
作者：Dan Woike
譯者：GWayNe
